Если не знаете, как польстить человеку, скажите ему, что он не из тех, кого можно обмануть лестью.

Утонченная лесть через отрицание подхалимства

Рождение самой изощренной лести

Я вспоминаю парижский салон мадам Жоффрен в 1750-х годах. Между спорами энциклопедистов и светской болтовней мы играли в «идеальный комплимент» — кто тонче польстит герцогу де Ришельё. Все сыпали туманными похвалами, но он лишь кривил губу: старый воин презирал подхалимов. Вдруг я сказал ему: «Ваша светлость, я бы попытался льстить вам, но знаю — это бессмысленно». Он оживился: «Почему же?» «Потому что вы — редкий человек, которого не обманешь душной макаронической лестью». Герцог замер, затем громко рассмеялся и назвал это лучшим признанием его ума.

Моя фраза ушла в народ. Через месяц госпожа де Деффан повторяла ее, красуясь перед Вольтером, а вскоре даже уличные торговцы болтали про «тот хитрый комплимент». Люди осознали: сказать человеку «тебя нельзя обмануть лестью» — значит подарить ему скрытую похвалу. Это было рождение афоризма, где подлинная лесть прячется в маске её отрицания — гениально и неотразимо.